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Les chauves-souris sont mal connues, entourées de mystère et d'idées préconçues. Ces créatures de la nuit aux formes étranges, qui ne sortent de leurs refuges entre le crépuscule et le lever du jour, suscitent souvent la peur et la répulsion. Ces sentiments se perpétuent depuis des siècles et prennent leur source dans un imaginaire collectif, à la fois attiré et terrifié par les manifestations nocturnes auxquelles on a longtemps attribué des pouvoirs magiques, voire maléfiques.
Certains paysans les clouent sur les portes des granges alors qu'en Orient, elle représente un symbole de chance et de longue vie. Dans certaines îles, elle apparaît plutôt comme un animal de présage. Elle joue même un rôle religieux important pour certaines tribus qui la considère comme la gardienne de la "Porte du Ciel". |
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Les chauves-souris vivent généralement en colonies comptant jusqu'à des centaines de milliers d'individus. Elle ont le corps couvert de poils, elles sont vivipares et allaitent leurs petits. Compte tenu de leur taille, les chauves-souris possèdent l'un des plus gros et des plus toniques muscles cardiaques de tous les mammifères.
Les Dents :
Elles possèdent de fortes mâchoires pourvues de longues canines pointues, tranchantes comme des lames de rasoir qui permettent de maintenir les proies, et de molaires aiguës qui les broient. Les dents poussent de manière continue et s'usent en s'aiguisant d'elles-même. La dentition est d'une grande importance pour l'identification des espèces. La morsure d'une chauve-souris provoque de petits cratères caractéristiques de 3 mm de diamètre.
Le Régime Alimentaire :
La majorité de ces animaux est insectivore, mais il en existe qui se nourrissent de poissons (qu'elle harponnent à l'aide de griffes acérées), de reptiles (lézards), d'amphibiens (grenouilles), d'oisillons, voire de petits mammifères.
Certaines se nourrissent exclusivement de fruits, de fleurs de pollen et de nectar. Ces espèces ont une très bonne vue crépusculaire et n'ont généralement pas développé la localisation acoustique par ultra-sons.
D'autres enfin, les vampires, sont carnivores et hématophages. Ce genre a largement contribué à la mauvaise réputation des chauves-souris. Pour se nourrir, elles lèchent le sang des mammifères. Elles causent surtout des dommages aux troupeaux domestiques (qu'elles mordent généralement aux régions anales, génitales, sur les narines, les lèvres et les oreilles) et peuvent transmettre des maladies telles que la rage. Elles s'en prennent parfois à l'homme, mais elles marquent alors une nette préférence pour les oreilles, les pieds et les mains.
Le vol :
Les chauves-souris ont remarquablement conquis l'espace aérien. C'est la seule espèce de mammifères volants connue. Elles volent avec les "mains".
La surface portante de l'aile n'est pas constituée de plumes mais d'une fine et délicate membrane appelée "patagium". Cette membrane est tendue entre le corps, la queue et les 4 membres jusqu'au bout des doigts très allongés, pouces exceptés. Ces pouces courts, munis d'une griffe, aident les chauves-souris à grimper et ramper. La membrane alaire, recouverte des deux côtés d'un mince épiderme, est munie de fibres extensibles, de nerfs, de muscles et de vaisseaux sanguins. Ainsi constituée de tissu vivant, une blessure peut se cicatriser avec une étonnante rapidité.
Les ailes ont de multiples fonctions : elles servent à dégager la chaleur corporelle excédentaire et elles sont aussi pratiques pour la capture des proies. Les chauves-souris se déplacent très rapidement, en changeant brusquement de direction, d'une manière erratique, très déroutante pour ses prédateurs comme pour ses victimes.
Un sonar performant :
Les chauves-souris ne sont pas aveugles. Elles ont une excellente vue. Toutefois, elles ont recours à l'écholocation pour repérer leurs proies. Cette faculté est un caractère remarquable qui leur permet de se mouvoir dans l'obscurité totale. Elles se déplacent et se nourrissent dans la nuit grâce à un système d'orientation actif.
Elles émettent par les narines ou la bouche, des ultra-sons. Ces ondes ultra-sonores, produites dans la gorge au niveau du larynx, sont réfléchies par les obstacles ainsi que les animaux qui se déplacent. L'écho est perçu par les oreilles des chauves-souris qui obtiennent ainsi, par une sorte de "vision acoustique", des informations précises sur leur environnement et sur leurs proies. En comparant le cri émis et l'écho reçu en retour, elles sont capables de déterminer la distance, la vitesse, la forme, la taille et la nature de leur proies.
Aux premiers beaux jours du printemps, dès le retour des insectes, les chauves-souris sortent de leur repos hivernal et quittent leurs "quartiers d'hiver". Elles reprennent leurs activités de chasse. Ayant perdu près d'un tiers de leur poids, elles ingurgitent d'énormes quantités d'insectes. La grande majorité des chauves-souris sont des prédateurs nocturnes. Certaines espèces attendent même que la lune soit masquée, les jours où sa clarté est intense, pour éviter d'être trop visibles quand elles chassent
Un individu est capable de capturer, par nuit de chasse, un poids d'insectes équivalent à la moitié du sien, soit, suivant l'espèce, de 3 à 20 grammes de proies (cela peut représenter jusqu'à dix moustiques par minute). Sur une année, c'est-à-dire en moyenne cent jours d'activité, chaque individu peut prélever de 300 g à 2 kg d'insectes. Une colonie de chauves-souris consomment annuellement entre deux et trois tonnes d'insectes. Les chauves-souris ont une forte cohésion collective, un individu qui rentre bredouille de la chasse est alimenté par le reste du groupe.
Techniques :
Les espèces insectivores dévorent un grand nombre d'insectes au repos, les cueillant littéralement sur les feuilles ou sur le sol selon la techniques du « grappillage ». Les multiples poils raides qui entourent leur gueule ouverte ont pour principale fonction de rabattre les moustiques dans la bouche.
Les espèces frugivores sont friandes de figues, de mangues, d'avocats ou encore de bananes, qu'elles cueillent avec leurs dents et transportent jusqu'à leur refuge.
Les individus nectarivores ont une langue qui peut atteindre 7,5 cm de long pourvue d'excroissances cutanées. Ces sortes de « brosse » naturelle leur permettent de fouiller en plein vol l'intérieur des fleurs. Elles se nourrissent en groupe, et les déplacements à la recherche des fleurs s'effectuent en commun, ce qui réduit considérablement le temps consacré à la recherche de nourriture.
Les chauves-souris carnivores sont dotées de puissantes mâchoires. Elles guettent leurs proies, suspendues d'un promontoire surélevé, et fondent sur leurs victimes tel des oiseaux de proie. Une seule morsure au crâne suffit généralement à tuer. Elles transportent alors leur prise dans leur gueule jusqu'à leur repaire.
Le vampire sélectionne plus volontiers un animal jeune qu'un adulte (cela vaut aussi pour l'homme : il attaque plutôt les enfants et les femmes), car sa proie aura une peau plus fine. Lorsqu'il a le choix, il préférera toujours une proie endormie et à l'écart du reste du troupeau. Il mord sa proie avec ses canines proéminentes, mais c'est avec sa langue, longue et striée que le vampire recueille le sang de ses victimes. Cet organe particulièrement adapté présente, sur sa face supérieure, un canal qui laisse écouler la salive (qui contient une substance anticoagulante) et sur sa face inférieure des sillons dont il se sert comme une paille, en faisant effectuer à sa langue des rapides allers retours.
Beaucoup d'espèces trouvent le gîte dans les trous d'arbres, sous l'écorce et le milieu souterrain naturel (grottes, fentes de rochers) ou artificiel (carrières, mines, tunnels désaffectés, caves, toitures, combles, ...). Ces refuges présentent tous la particularité d'être calmes, cachés, tout en ayant la possibilité de s'envoler rapidement en cas de danger. Les chauves-souris sont malhabiles au sol et leur seul moyen de fuite face à un prédateur est l'envol. Or la plupart des espèces doivent se laisser tomber pour s'envoler
Les chauves-souris sont très attachées à leurs gîtes de reproduction qu'elles peuvent occuper de très nombreuses années. Cependant, elles sont fort sensibles aux perturbations : visites régulières, bruits, lumières vives, odeurs fortes, modification des accès, présence de prédateurs comme le chat, la fouine, la chouette ou les serpents.
Au repos, les chauves-souris dorment la tête en bas. Leur système sanguin n'en souffre pas car le rythme de leurs pulsations cardiaques diminue de moitié. Elles replient leurs ailes et les puissantes griffes des orteils servent à l'accrochage. Pour pouvoir se suspendre la tête en bas, ces animaux ont une particularité qui les distingue des autres mammifères : les pattes postérieures ont subi une rotation de 180°, de sorte que le genou se présente de derrière et non de face; le talon est ainsi dirigé vers l'avant et les doigts vers l'arrière.
A la fin de l'été et durant l'automne, après une période de chasse intensive, le rythme biologique des chauves-souris change radicalement. La nourriture se faisant rare, celui-ci doit se ralentir pour préserver les réserves de graisse qui leur sert de réserve énergétique pour vivre au ralenti, sans manger. Ces animaux fonctionnent en fait à "l'économie d'énergie", c'est-à-dire qu'elles ont la capacité d'abaisser leur température corporelle et de la faire approcher de celle du milieu ambiant, ce qui ralentit leur métabolisme en limitant la consommation des réserves de graisse.
Cette léthargie hivernale n'est pas un phénomène continu : elle est interrompue par quelques réveils qui permettent aux chauves-souris de boire ou de rechercher un point d'accrochage plus favorable.
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